¿El sueño de volver a la Luna está más cerca que nunca? Tras años de preparación, la primera misión tripulada al satélite natural de la Tierra en más de medio siglo podría estar a la vuelta de la esquina. Todo depende de si la NASA ha logrado solucionar finalmente un crítico problema en los sistemas de combustible del cohete SLS.

Las noticias que llegan desde el Centro Espacial Kennedy en Florida son cada vez más optimistas. Los últimos informes sugieren que la NASA planea lanzar su histórica misión lunar en marzo de este año. Una prueba de repostaje exitosa del cohete, realizada la noche del 19 de febrero, ha encendido las esperanzas de forma considerable.

La crítica fuga de hidrógeno, ¿por fin solucionada?

El administrador de la NASA, Bill Nelson, compartió en redes sociales que el equipo de lanzamiento ha logrado "grandes avances" después de que una peligrosa fuga de hidrógeno líquido se produjera durante el primer intento de cuenta atrás y prueba a principios de febrero. Este incidente, además, estuvo a punto de poner en peligro al propio Jared Isaacman, quien iba a ser el comandante tripulado.

En un segundo intento, la NASA introdujo la friolera de 2,7 millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquidos en el sistema del cohete SLS. Este momento fue crucial para los ingenieros, quienes debían asegurarse de que la conexión entre el cohete y el sistema de repostaje se mantuviera sellada. Superar esta prueba era fundamental para el avance de la misión.

La fuga de hidrógeno en el punto de desconexión rápida (Quick Disconnect – QD) ya había causado problemas en la misión no tripulada Artemis I en 2022, retrasando considerablemente su lanzamiento. Tras el fracaso de principios de febrero, los técnicos reemplazaron las juntas del problemático nodo de desconexión rápida. Tras una inspección preliminar exitosa el 12 de febrero, se abrió el camino para la prueba completa de repostaje.

¿Cuándo será el gran lanzamiento?

Bill Nelson calificó esta prueba exitosa como "un paso importante hacia el regreso de Estados Unidos al entorno lunar". Según los expertos, la NASA podría enviar a cuatro astronautas al espacio en la nave espacial Orion (lanzada por el cohete SLS) tan pronto como el 6 de marzo. Sin embargo, la agencia desea mantener abiertas otras ventanas de lanzamiento, que van del 7 al 11 de marzo.

Como preparación para este escenario, tres astronautas estadounidenses (el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover y la especialista de misión Christina Koch), junto a su colega canadiense (el especialista de misión Jeremy Hansen), comenzaron el viernes por la noche una estricta cuarentena de dos semanas. Este procedimiento es esencial para garantizar que la tripulación no enferme durante la misión espacial, que durará aproximadamente diez días.

“Gran progreso entre la prueba de repostaje y la de repostaje 2. Orgulloso del equipo de la @NASA, ya que este fue un gran paso hacia el regreso de Estados Unidos al entorno lunar. ¡Nos vamos! 🌖🇺🇸” - NASA Administrator Bill Nelson en X (anteriormente Twitter).

La misión: orbitar la cara oculta de la Luna

Es importante destacar que la tripulación de Artemis II no aterrizará en la Luna en esta etapa. En su lugar, el equipo de la NASA orbitará alrededor de la cara oculta de la Luna, la que nunca vemos desde la Tierra.

  • Los cuatro astronautas volarán a una altitud aproximada de entre 6.500 y 9.500 km sobre la superficie lunar.
  • El objetivo principal de este vuelo es probar los sistemas de soporte vital de la nave espacial, investigar la Luna y tomar fotografías detalladas.
  • Tras esta maniobra, la nave espacial regresará a la Tierra y amerizará en el Océano Pacífico.

Artemis II representa no solo un hito tecnológico para la NASA, sino también un poderoso símbolo del regreso de EE. UU. a las misiones tripuladas en las profundidades del espacio. Esta misión está diseñada para sentar las bases y probar las tecnologías para la futura misión Artemis III, que planea volver a llevar humanos a la superficie lunar después de una larga pausa.

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